Das Werk zeigt seine Muse und Geliebte Marie-Thérès Walter – fest schlafend mit einem aufgeschlagenen Buch auf dem Schoß. Dieses Kunstwerk führte zum Zerfall seiner Ehe mit Olga Khokhlova, nachdem sie es auf einer Ausstellung gesehen und sofort erkannt hatte, dass das Gesicht auf dem Bild nicht ihres war. Die Lesestunde wurde zweimal versteigert, 1989 und erneut 1996, und in beiden Fällen fand sich kein Käufer. Fünfzehn Jahre später, im Februar 2011, wurde es erneut versteigert – diesmal bei Sotheby's in Paris. Lesen Sie weiter, um zu sehen, was während dieser Auktion passiert ist.
Picasso und Marie-Thérès Walter lernten sich 1927 kennen, als er sah, wie sie die Pariser Metro verließ. Später begannen sie eine Affäre, die sie geheim halten mussten, da er zu der Zeit mit Olga Khokhlova verheiratet war – und seine neue Geliebte erst siebzehn war. Bevor Picasso La Lecture malte, fügte er mehr als einmal einige Merkmale von Marie-Thérès in den Hintergrund einiger seiner anderen Gemälde ein. Doch erst als Die Lesestunde in einer Ausstellung auftauchte, bemerkte seine Frau, dass er eine Affäre mit Walters hatte. Sie ließ sich bald darauf von ihm scheiden. Marie-Thérès Walters diente auch als Inspiration für einige von Picassos anderen Werken wie Le Rêve, an dem er zur gleichen Zeit wie Die Lesestunde arbeitete, sowie Green Leaves, Nude und Bust.
Der Art Wolf beschrieb Marie-Thérès Walters Einfluss auf Picassos Werk wie folgt: „Marie-Thérès‘ potente Mischung aus körperlicher Attraktivität und sexueller Naivität hatte eine berauschende Wirkung auf Picasso, und sein stürmisches Verlangen nach ihr brachte eine Reihe von Bildern hervor, die zu den bekanntesten zählen der begehrteste seiner langen Karriere." Picasso begann im Dezember 1931 mit der Arbeit an La Lecture und beendete es im Januar 1932, in einer Zeit, die viele Kunstexperten später als seine „Liebeskummerzeit“ bezeichneten. Das Öl-auf-Tafel-Gemälde ist 65,5 Zentimeter hoch und 51 Zentimeter breit.
Der Maler verwendete leuchtende Farben wie Grün und Gelb, um eine nackte Marie-Thérès zu zeigen, die auf einem Stuhl schläft, mit einem aufgeschlagenen Buch auf dem Schoß. Mark Brown schrieb später im Guardian, dass das Buch auf ihrem Schoß ein „sexuelles Symbol“ sei. Das Gemälde wurde im Laufe der Jahre auch als fröhlich, erotisch und sinnlich beschrieben. Über Picasso und Die Lesestunde sagte Sotheby's Phillip Hook, dass Picasso in der ersten Hälfte der 1930er Jahre tief verliebt war und dass dies in den wunderbaren Farben und atemberaubenden Kompositionen der Werke zu sehen war, die er während dieser Zeit produzierte.
Diese Zeit in seinem Leben war so ziemlich die beste aller Phasen, die Picasso während seiner Karriere durchlief, zumindest was die Marktfähigkeit anbelangt. Da er La Lecture und Le Rêve mehr oder weniger gleichzeitig malte , sind sich die beiden Werke kompositorisch auffallend ähnlich. La Lecture wurde 1989 versteigert und das letzte Gebot betrug nicht weniger als 5,8 Millionen Dollar. Sieben Jahre später, 1996, wurde es erneut versteigert – diesmal bei Christie's in New York. Das Auktionshaus rechnete mit einem Erlös zwischen 6 und 8 Millionen Dollar, aber nach einem Gebot von 4,8 Millionen Dollar gab es keine weiteren Angebote und das Gemälde musste zurückgezogen werden. The Independent schrieb damals, viele Interessenten hielten Die Lesestunde für überbewertet.
Über die Jahrzehnte war das Gemälde im Besitz der US-amerikanischen Kunstsammler David Lloyd Kreeger, Keith Warner und James W. Alsdorf. Anfang 2011 kündigte Sotheby's an, dass Die Lesestunde im nächsten Monat Teil einer Auktion für moderne und impressionistische Kunst in London sein wird. Das Kunstwerk wurde Berichten zufolge von einem US-Sammler versteigert. Vor der Auktion wurde das Gemälde, das seit der Picasso-Retrospektive nicht mehr auf dem Kontinent zu sehen war, in Paris ausgestellt. Als es am 8. Februar 2011 bei Sotheby's versteigert wurde, rechnete das Auktionshaus mit einem Erlös zwischen 12 und 18 Millionen Pfund. Helena Newman, eine Sprecherin von Sotheby's, versprach vor der Auktion, dass sie „viel Interesse wecken“ werde. Sie hatte recht. An diesem Tag fand La Lecture innerhalb von sechs Minuten einen Käufer. Der anonyme Telefonbieter zahlte 25,2 Millionen Pfund für das Privileg, sein neuer Besitzer zu sein.