L'œuvre représente sa muse et maîtresse, Marie-Thérès Walter - profondément endormie avec un livre ouvert sur ses genoux. Cette œuvre d'art a conduit à la désintégration de son mariage avec Olga Khokhlova après l'avoir vue lors d'une exposition et s'est immédiatement rendu compte que le visage sur la photo n'était pas le sien.
La Lecture a été vendue aux enchères à deux reprises, en 1989 et à nouveau en 1996, et dans les deux cas n'a pas trouvé d'acheteur. Quinze ans plus tard, en février 2011, elle est de nouveau passée aux enchères, cette fois chez Sotheby's à Paris. Continuez à lire pour voir ce qui s'est passé lors de cette vente aux enchères.
Picasso et Marie-Thérès Walter se sont rencontrés en 1927 alors qu'il la voyait sortir du métro parisien. Plus tard, ils ont commencé une liaison, qu'ils ont dû garder secrète car à l'époque il était marié à Olga Khokhlova - et sa nouvelle maîtresse n'avait que dix-sept ans. Avant de peindre La Lecture, Picasso a plus d'une fois inséré certains traits de Marie-Thérès dans les fonds de certaines de ses autres peintures.
Ce n'est que lorsque La Lecture est apparue dans une exposition, cependant, que sa femme s'est rendu compte qu'il avait une liaison avec Walters. Elle a divorcé peu de temps après. Marie-Thérès Walters a également servi d'inspiration pour certaines autres œuvres de Picasso telles que Le Rêve, sur lequel il a travaillé à la même période que La Lecture, ainsi que Green Leaves, Nude et Bust.
The Art Wolf décrit ainsi l'influence de Marie-Thérès Walter sur l'œuvre de Picasso : « Le puissant mélange d'attirance physique et de naïveté sexuelle de Marie-Thérès a eu un effet enivrant sur Picasso, et son désir ardent pour elle a suscité un certain nombre d'images qui comptent parmi les le plus recherché de sa longue carrière." Picasso a commencé à travailler sur La Lecture en décembre 1931 et l'a terminé en janvier 1932, à une époque que de nombreux experts en art décriront plus tard comme sa «période amoureuse». La peinture à l'huile sur panneau mesure 65,5 centimètres de haut et 51 centimètres de large.
Le peintre a utilisé des couleurs vives comme le vert et le jaune pour montrer Marie-Thérès nue endormie dans un fauteuil, un livre ouvert sur les genoux. Écrivant dans le Guardian, Mark Brown a spéculé plus tard que le livre sur ses genoux était un "symbole sexuel". La peinture a également été décrite au fil des ans comme étant joyeuse, érotique et sensuelle. À propos de Picasso et de La Lecture, Phillip Hook de Sotheby a déclaré que dans la première partie des années 1930, Picasso était profondément amoureux, et que cela se voyait dans les couleurs merveilleuses et les compositions étonnantes de l'œuvre qu'il produisait à cette époque.
Cette période de sa vie était à peu près la meilleure de toutes les phases traversées par Picasso au cours de sa carrière, du moins en termes de commercialisation. Puisqu'il a peint La Lecture et Le Rêve à peu près à la même époque, les deux œuvres sont étonnamment similaires quant à leur composition.
La Lecture a été mise aux enchères en 1989 et l'enchère finale n'a pas été inférieure à 5,8 millions de dollars. Sept ans plus tard, en 1996, elle est de nouveau vendue aux enchères, cette fois chez Christie's à New York. La maison de vente aux enchères s'attendait à ce qu'il rapporte entre 6 et 8 millions de dollars, mais après une enchère de 4,8 millions de dollars, il n'y a plus eu d'offres et le tableau a dû être retiré. The Independent écrivait à l'époque que de nombreux acheteurs potentiels considéraient La Lecture comme surévaluée.
Au fil des décennies, le tableau a appartenu aux collectionneurs d'art américains David Lloyd Kreeger, Keith Warner et James W. Alsdorf. Début 2011, Sotheby's a annoncé que La Lecture ferait partie d'une vente d'art moderne et d'art impressionniste à Londres le mois prochain. L'œuvre aurait été mise aux enchères par un collectionneur américain. Avant la vente aux enchères, le tableau, qui n'avait pas fait son apparition sur le Continent depuis la rétrospective Picasso, était exposé à Paris.
Lorsqu'il a été mis aux enchères chez Sotheby's le 8 février 2011, la maison de vente aux enchères s'attendait à ce qu'il rapporte entre 12 et 18 millions de livres sterling. Helena Newman, porte-parole de Sotheby's, a promis avant la vente aux enchères que cela "exciterait beaucoup d'intérêt". Elle avait raison. Ce jour-là, La Lecture trouva preneur en six minutes. L'enchérisseur anonyme par téléphone a payé 25,2 millions de livres sterling pour avoir le privilège d'être son nouveau propriétaire.
